我們都知道，地球有4大洋，即太平洋、印度洋、大西洋、北冰洋。我國(guó)在古時(shí)候也用“洋”字來(lái)表示一定的海域，甚至曾命名某處海域?yàn)槟衬逞?。但是鮮為人知的是，當(dāng)今的4大洋劃分，也不過(guò)才半個(gè)多世紀(jì)的歷史。在這之前，地球大洋的劃分，曾有過(guò)多種版本。

最早對(duì)世界大洋進(jìn)行科學(xué)劃分并正式給以命名的，是英國(guó)倫敦地理學(xué)會(huì)。這個(gè)學(xué)會(huì)于1845年發(fā)表了大洋劃分方案，把世界大洋分為5個(gè)區(qū)域，即太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋和南大洋。并且提出了它們的劃分界限，其中規(guī)定南大洋以南極圈為界，北冰洋以周圍大陸岸線為界，岸線中斷處以橫穿大西洋的北極圈為界。這對(duì)世界大洋的研究和利用，具有劃時(shí)代的意義。

因?yàn)槭澜绱笱笕绱酥螅贿M(jìn)行劃分或任憑人們隨心所欲地給以劃分和胡亂命名，是不能滿足人類日益廣泛、迅速發(fā)展而又種類繁多的海上活動(dòng)的需要的。形勢(shì)要求必須結(jié)束過(guò)去那種對(duì)世界大洋整體把握上的混沌狀態(tài)和胡亂命名情況。英國(guó)倫敦地理學(xué)會(huì)提出的大洋劃分和命名，率先初步解決了這個(gè)問(wèn)題，這不啻是海洋研究史上的一件大事。

不過(guò)這種劃分并沒(méi)有維持很久。進(jìn)入20世紀(jì)，有些學(xué)者對(duì)上述劃分提出異議，認(rèn)為它不盡妥善，建議簡(jiǎn)化，將世界大洋劃分為3個(gè)即度洋，把原先劃出的大洋，即太平洋、大西洋和冰洋作為大西洋的一個(gè)邊緣海，即“北極地中?！?；南大洋則分別就近并入太平洋、大西洋和印度洋，構(gòu)成這3個(gè)大洋的南極海域。

這種三大洋劃分方案為許多學(xué)者所接受，并作為研究和著書(shū)立說(shuō)的基礎(chǔ)。但1928年和1937年，國(guó)際水道測(cè)量局根據(jù)海道測(cè)量和航海需要，先后兩次發(fā)表了新的世界大洋劃分方案。這些方案基本上又重新認(rèn)可了早年英國(guó)倫地理學(xué)會(huì)關(guān)于5個(gè)大洋的劃分和命名，并規(guī)定，各個(gè)大洋之間以及大洋與附屬海之間的毗連水域，在沒(méi)有明顯自然界限的情況下，以適當(dāng)?shù)慕?jīng)、緯線或海圖上的等角航線為界。

二戰(zhàn)結(jié)束后，情況又有所變化，人們提出不少新的意見(jiàn)，國(guó)際水道測(cè)量局于是在1953年又發(fā)表了一個(gè)取消南大洋的劃分方案，并規(guī)定以赤道為界將太平洋和大西洋都一分為二。分別冠以南北二字，稱為南、北太平洋和南、北大西洋。聯(lián)合國(guó)教科文組織1967年頒布的《國(guó)際海洋學(xué)資料交換手冊(cè)》中采用的，就是1953年的這種劃分方案。然而這只是國(guó)際水道測(cè)量局和聯(lián)合國(guó)教科文組織這些國(guó)際性官方機(jī)構(gòu)的主張，并沒(méi)有得到學(xué)術(shù)界的公認(rèn)。

現(xiàn)在，人們最通用的世界大洋劃分，既不是三大洋，也不是五大洋，而是折衷其間的四大洋的方案，即把世界大洋劃分為大平洋、印度洋、大西洋和北冰洋。我國(guó)學(xué)術(shù)界沿用四大洋的說(shuō)法，僅只某些學(xué)者在本身研究范圍內(nèi)或某種特殊情況的需要，有時(shí)方另行劃出一個(gè)“南大洋”。