算盤是我國古代的一項偉大發(fā)明。算盤究竟何時由何人發(fā)明，現(xiàn)在無從考證，但它的使用應(yīng)該是很早的。據(jù)東漢數(shù)學(xué)家徐岳所著的《數(shù)術(shù)記遺》記載：“珠算控帶四時，經(jīng)緯三才?！北敝苷琨[注云：“刻板為三分。位各五珠，上一珠與下四珠色別，其上別色之珠當(dāng)五，其下四珠各當(dāng)一?！笨梢姖h代即有算盤，但形制與今不同。不過，中梁以上一珠當(dāng)五，中梁以下各珠當(dāng)一，則與現(xiàn)代相同。又據(jù)徐岳說，他的老師劉洪曾問學(xué)于道家天目先生，天目即曾傳授珠算之法，可見至遲在東漢已出現(xiàn)算盤。有些歷史學(xué)家認(rèn)為，算盤的名稱，最早出現(xiàn)于元代學(xué)者劉因撰寫的《靜修先生文集》里。在《元曲選》無名氏《龐居全誤放來生債》里也提到算盤：“閑著手，去那算盤里撥了我的歲數(shù)?！痹鷹钶x在其《乘除通變算寶》里、元代朱世杰在其《算學(xué)啟蒙》里，都記載了有關(guān)算盤的“九歸除法”。明代吳敬在其《九章詳注比類算法大全》里，對算盤的用法記述則較詳。而宋代畫家張擇端在其《清明上河圖》中也畫有一個算盤，可見，早在北宋時或北宋以前我國就已普遍使用算盤了。直到明代才出現(xiàn)《盤珠算法》這類專著，那時已有帶橫梁的上二珠下五珠的算盤。

我國的算盤由古代的“籌算”演變而來?！盎I算”就是運(yùn)用一種竹簽做籌碼來進(jìn)行運(yùn)算。唐代末年，已見籌算乘除法的改進(jìn)，到宋代產(chǎn)生了籌算的除法歌訣。15世紀(jì)中葉，《魯班木經(jīng)》中有制作算盤的規(guī)格。由于算盤普及，論述算盤的著作也隨之產(chǎn)生，流行最久的珠算書是1593年明代程大位所編輯的《算法統(tǒng)宗》。由于珠算口訣便于記憶，運(yùn)算又簡便，因而在我國被普遍應(yīng)用，同時也陸續(xù)傳到了日本、朝鮮、印度、美國、東南亞等國家和地區(qū)。算盤的出現(xiàn)，被稱為人類歷史上計算器的重大改革，就是電子計算器盛行的今天，它仍然在發(fā)揮著特有的作用。