“谷”原來是指有殼的糧食；象稻、稷（jì計(jì)，即谷子）、黍（亦稱黃米）等外面都有一層殼，所以叫做谷。谷字的音，就是從殼的音來的。五谷原是中國古代所稱的五種谷物，后泛指糧食類作物。

平常俗稱的“五谷”所指的五種谷物。“五谷”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。兩者的區(qū)別是：前者有稻無麻，后者有麻無稻。古代經(jīng)濟(jì)文化中心在黃河流域，稻的主要產(chǎn)地在南方，而北方種稻有限，所以“五谷”中最初無稻。

稻：是草本類稻屬植物粳、糯等谷物的統(tǒng)稱。一般所說的稻是指需要在水田種植的莊稼的總稱，而本草上的稻專指糯米。

麥：小麥屬于禾本科的小麥屬，是世界上最早栽培的農(nóng)作物之一，經(jīng)過長期的發(fā)展，已經(jīng)成為世界上分布最廣、面積最大、總產(chǎn)最高、貿(mào)易額最多、營養(yǎng)價(jià)值最高的糧食作物之一。子粒主要制面粉，皮可作飼料，麥稈可用于編織等。

黍：黍去殼，就是黃米，其子實(shí)煮熟后有粘性，可以釀酒、做糕。由于不利于消化，現(xiàn)在也基本上不用“黍”作為主食了。

稷：又稱粟，生長耐旱，品種繁多，俗稱“粟有五彩”，有白、紅、黃、黑、橙、紫各種顏色的小米，也有粘性小米。中國最早的酒也是用小米釀造的。粟適合在干旱而缺乏灌溉的地區(qū)生長。其莖、葉較堅(jiān)硬，可以作飼料，一般只有牛能消化?，F(xiàn)在主食基本上不用“稷”了。

麻：麻主要是用來農(nóng)作生產(chǎn)的，他的莖皮，經(jīng)漚制可以做繩子（麻繩），麻衣，麻紙等，很耐用。去皮后的莖，可以當(dāng)柴燒，可以蓋房子，有點(diǎn)木質(zhì)的感覺，目前皮與桿經(jīng)提煉纖維，可以做宣紙等各種高檔紙。

菽：豆類的總稱，古語云：“菽者稼最強(qiáng)。古謂之尗，漢謂之豆，今字作菽。菽者，眾豆之總名。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆則曰荅?！倍诡愔破芬彩侵袊傩諅兿矚g的食物之一。

另外，也曾有關(guān)于“五谷”劃分為“天谷”、“地谷”、“懸谷”、“風(fēng)谷”、“水谷”的。天、地、懸、風(fēng)、水所代表“五谷”并不一定都是糧食：“天谷”含諸如稻、谷、高粱、麥等果實(shí)長在頭頂類的作物；“地谷”含諸如花生、番薯等果實(shí)長在地面下的作物；“懸谷”含諸如豆類、瓜類等果實(shí)在枝蔓上的作物；“水谷”含諸如菱角、藕等水中生長果實(shí)的作物；唯有“風(fēng)谷”特殊，指玉米是通過風(fēng)傳播花粉，將頭頂花粉吹到作物中節(jié)長出的須上從而結(jié)出果實(shí)的作物。