該作以霧都倫敦為背景，講述了一個孤兒悲慘的身世及遭遇。主人公奧利弗在孤兒院長大，經(jīng)歷學(xué)徒生涯，艱苦逃難，誤入賊窩，又被迫與狠毒的兇徒為伍，歷盡無數(shù)辛酸，最后在善良人的幫助下，查明身世并獲得了幸福。該書揭露許多當時的社會問題，如救濟院、童工、以及幫派吸收青少年參與犯罪等。

奧利弗﹒退斯特是個苦命的孤兒，生長在濟貧院，受盡虐待和摧殘。好不容易長到九歲。有一次因受不了饑餓的折磨而大膽提出多要一碗湯，就被認為是不懂感恩、桀驁不馴，同時被獨自關(guān)進漆黑的小屋、忍凍挨餓。

也因為這件事教區(qū)干事邦布爾先生不允許再讓他在濟貧院里待下去了。濟貧院以五英鎊價錢懸賞領(lǐng)養(yǎng)奧利弗的人，結(jié)果他去了蘇爾博雷這個置辦喪事的人那里當了學(xué)徒。由于奧利弗臉上時常有一種憂郁的神情，蘇爾博雷發(fā)現(xiàn)他很適合做兒童送葬人。

奧利弗替他掙了很多錢，也因此受到老板的優(yōu)待，但這引起了老板的兩個大徒弟諾亞和夏洛蒂的不滿，他們無緣無故侮辱奧利弗的母親，奧利弗因此與他們大打出手，諾亞和夏洛蒂還惡人先告狀，

使得老板娘也對奧利弗不滿，老板是個怕老婆的人，他盡管感覺到奧利弗受了委屈，但為了給老婆面子，他打了奧利弗一頓并把他關(guān)起來。受盡屈辱的奧利弗第二天天不亮就起床了，拎著自己的小包裹跳窗逃跑了，他要到倫敦去碰碰運氣。

臨行前他去了一趟濟貧院向自己的一個小伙伴迪克告別。然后徒步走了八十多里路，在路上受到過兩個好心人的接濟，歷盡艱辛，最后到達了倫敦城邊上，饑寒交迫的他倒在地上，被一個比他大幾歲的小紳士“機靈鬼”（約翰·達金斯）救了，“機靈鬼”把他領(lǐng)到老猶太費金那里。

原來，老猶太是個強盜頭子（窩主），他的住處是個賊窩，極其偏僻、骯臟，老猶太還收養(yǎng)了幾個孩子，有男孩（例如和機靈鬼約翰﹒達金斯年齡相仿的查理﹒貝茲少爺，還有歲數(shù)不比機靈鬼大的四五個男孩子）也有女孩（南希、陪特），

他專門教給他們偷東西的本領(lǐng)，老猶太還有一群賊人朋友，像殘忍兇悍的強盜比爾﹒賽克斯、花花公子托比﹒格拉吉特、湯姆﹒基特林、瘸子小酒館里的伙計巴尼等，除了偷盜，他們還入室搶劫。

有一次，奧利弗和機靈鬼、查理﹒貝茲上街轉(zhuǎn)悠，機靈鬼和查理﹒貝茲合作偷了一位老紳士勃朗寧的手帕，那時勃朗寧正在書攤前專注地看一本書，但奧利弗因為害怕而瘋跑起來，

別人都把他當成賊來追，最后才弄明白他不是賊，但奧利弗得了熱癥暈倒在地，是那個老紳士勃朗寧把他弄回家救治，還有個老太太貝得溫因為失去了孩子而把愛寄托在奧利弗身上，對他悉心照顧。

他康復(fù)后，勃朗寧和他的朋友格林維格先生要測試一下奧利弗的品性，因此給他五英鎊和兩本書，要他歸還給那個書攤老板。結(jié)果因為天黑路偏，奧利弗在路上遇到了南希和賽克斯，他們把他硬拖回到老猶太身邊，囚禁起來。

有一天，老猶太和賽克斯合謀要打劫一戶人家，發(fā)現(xiàn)那戶人家的防護只有一處比較薄弱，只可容一個孩子進入，于是就強迫奧利弗參與其中，而奧利弗驚魂甫定后，打定主意跑上二樓去報告主人有賊，而不是替強盜開門。

不料卻被這家的護衛(wèi)查爾斯開槍打中手臂。賽克斯帶著奧利弗一路狂奔，最后把他丟棄在河邊，讓他自生自滅。結(jié)果他被寒冷和疼痛弄醒后，拼命爬到了一戶人家，這戶人家就是先前他們打劫的那戶人家。

這家人給了他無微不至的照顧，使他重新活了下來，他向這家人梅來太太、露絲小姐和醫(yī)生羅斯﹒伯利講述了發(fā)生在他身上的一切，熱心的醫(yī)生想辦法沒讓警察把他帶走。他康復(fù)后，醫(yī)生帶著他去拜訪貝得溫太太和勃朗寧紳士，無功而返，因為他們出租了房子，出國旅游了。后來，奧利弗和孤兒露絲小姐，還有他的姑媽梅來太太在鄉(xiāng)村別墅生活了一段時間。

在別墅里，露絲小姐生了一場大病（熱癥），險些喪命。后來梅來太太的兒子哈利﹒梅來向露絲求婚，露絲認為自己出身微賤，擔心自己會妨礙哈利的前程，因而拒絕了他的求婚。當奧利弗在別墅后的小屋里讀書時，蒙克斯和老猶太還偷偷去看過他，差點沒把這孩子嚇死。他們返回倫敦后，遇到了勃朗寧老紳士，釋疑后，親如一家。

在露絲和勃朗寧會面之前，老猶太的女弟子南希兩次偷聽他和蒙克斯的談話，知道了很多關(guān)于奧利弗的秘密，因為南希本人也厭惡透了自己的生活和處境，于是她冒著生命危險去向露絲小姐吐露了這些秘密，并且和她約定每周日晚11點在倫敦橋會面。

由于賽克斯多次對老猶太出言不遜，老猶太想要除掉賽克斯，老猶太想要抓住南希的把柄以便控制她，所以，南希第二次去和露絲、勃朗寧會面時被老猶太派去的諾亞盯上了，因為諾亞和夏洛蒂偷了老板的錢跑到倫敦來，這個把柄也在老猶太手里。老猶太把聽來的告訴了賽克斯，賽克斯一怒之下棒殺了南希。由于出了人命，再加上勃朗寧提供的信息，警察把老猶太的老巢一鍋端了。

后來，經(jīng)過知情人勃朗寧的講述，讀者才知道露絲是奧利弗的小姨，露絲姐妹兩個都是清白人家的女兒，露絲的姐姐艾格妮絲愛上奧利弗的父親愛德華并懷孕，她們的父親因感到屈辱在異鄉(xiāng)病逝后，露絲淪為孤兒，幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，被好心的梅來太太收養(yǎng)，艾格妮絲在去尋夫的路上生病臨產(chǎn)，才跑到濟貧院生下奧利弗后病逝。

愛德華是貴族家族里受排擠的犧牲品，后來掠奪他遺產(chǎn)的那個人在非洲臨死時幡然醒悟，要他去繼承遺產(chǎn)，結(jié)果，愛德華去了，也病死在了非洲。臨死前，他給前妻和老朋友勃朗寧都寫了信，也把前妻和兒子叫到身邊，立了遺囑。

奧利弗和蒙克斯其實是同父異母的兄弟，蒙克斯和他的母親一直在為獨吞遺產(chǎn)而絞盡腦汁，做盡壞事，想方設(shè)法敗壞露絲姐妹的名聲。蒙克斯還勾結(jié)老猶太費金來迫害奧利弗，毀掉能證明他出身的一切證據(jù)。

后來，蒙克斯在勃朗寧先生的威逼利誘下，把一切供認不諱。蒙克斯協(xié)助破案，獲得赦免，最終在異國他鄉(xiāng)揮霍完遺產(chǎn)，因詐騙罪入獄并舊病復(fù)發(fā)，死在獄中。科尼太太和虐待奧利弗的邦布爾先生被免了職，窮困潦倒，在濟貧院淪為貧民?？蓱z的孤兒迪克死了。

老猶太費金被判了絞刑，機靈鬼之前被捕入獄，其他團伙有的改邪歸正，例如諾亞、查理﹒貝茲，有的繼續(xù)為非作歹，客死異鄉(xiāng)。哈利和露絲結(jié)了婚，婚后生子，幸福地生活著。查爾斯和布里特爾斯仍舊擔任梅來太太家的護衛(wèi)。

總說著“要把自己的腦袋吃下去”這句口頭禪的性格暴躁而又心地善良的格林維格先生和熱心而又性情急躁的醫(yī)生羅斯﹒伯利成為了好朋友。勃朗寧收留奧利弗做養(yǎng)子，并教育他成為高尚的人。