北宋滅亡后，在南宋初期的武將中，后人將張俊、韓世忠 、劉光世 、岳飛并稱“中興四將”，而在這四人中，論忠貞勇猛以岳飛為第一，論資格功勞則以韓世忠為第一。

關于岳飛的“莫須有”冤案，史料多有記載，其中有一段記錄：已賦閑的韓世忠因岳飛入獄之事質問秦檜，檜回答：“飛子云與張憲書雖不明，其事體莫須有。”世忠忿然道：“相公，‘莫須有’三字，何以服天下？” 自此宋元以后，“莫須有”一詞與岳飛冤案密不可分，廣為流傳，成為捕風捉影以陷害忠良的代名詞。

當岳飛慘遭宋高宗趙構、秦檜誣害時，有人默不作聲、沉默流淚，也有人落井下石、助紂為虐，只有極少數(shù)人在第一時間奮不顧身站出來為岳飛鳴不平。韓世忠就是其中之一。

應該說韓世忠能夠為岳飛仗義執(zhí)言實屬難能可貴，因為此時他的日子也并不好過。

當時南宋朝內主和派勢力獲得了趙構的支持。抵抗金兵，趙構只是想保全偏居一隅的南宋小朝廷，更擔心的是萬一某天打敗了金軍，迎回了他的父兄（徽宗、欽宗）將威脅到自己的皇位。所以，在他的背后支持下，秦檜才敢殺了岳飛。而韓世忠盡管曾經(jīng)為趙構成為南宋皇帝以及保護皇位立下大功，如“勸進”之功，促成趙構即位；解濟州之圍，力保趙構登基；平定苗劉兵變，對趙構有救駕之功等等。但恩怨分明，趙構還是因為對金“和議”想迫害韓世忠，表面擢升他為樞密使，暗地里剝奪了他的兵權。為了保命，韓世忠連忙獻上多年積蓄的軍儲錢一百萬貫、米九十萬石及酒庫十五座，才得以全身而退。

既然韓世忠的處境岌岌可危，性命難保，為何還敢于為岳飛伸冤呢？

眾所周知，韓世忠與岳飛同是抗金名將，他們都是從列校拔起，但岳飛的資歷不及韓世忠。韓世忠質問秦檜后，好友曾勸韓世忠小心說話免遭日后報復，韓世忠道：“今吾為已而附合奸賊，死后豈不遭太祖鐵杖？“

公元1129年建炎三年，突發(fā)“苗劉兵變”，韓世忠的老領導王淵在兵變中被殺害，王淵對韓世忠有知遇之恩，韓世忠聽聞消息后很悲憤，對天發(fā)誓：“誓與此賊不共戴天！”在剿滅“苗劉兵變”中韓世忠的軍隊是最為賣力的，也正因為此次平亂，確立了韓世忠在南宋將領中的名聲和地位。

而張俊曾是岳飛的上級，對岳飛曾經(jīng)極為賞識，多次舉薦、提拔岳飛。公元1130年建炎四年，張俊征討戚方，岳飛是其部將，屢立戰(zhàn)功；公元1131年紹興元年，岳飛跟隨張俊征討李成、張用，戰(zhàn)功無數(shù)，張俊非常喜歡岳飛。但是二人的關系在紹興四年（1134年）發(fā)生了微妙的變化，岳飛在這一年收復襄陽六郡，升為清遠軍節(jié)度使，與張俊、韓世忠、劉光世地位相等，張俊心胸狹窄，面對岳飛的迅速崛起，產(chǎn)生嫉妒之心。

岳飛對外收復建康、襄陽六郡；對內平定楊幺起義，積累戰(zhàn)功岳飛很快就官拜節(jié)度使，與張、韓、劉并列中興四將。經(jīng)歷早期挫折后，岳飛為人謙虛，主動與張俊、韓世忠搞好關系。

公元1141年紹興十一年五月上旬，張俊和岳飛奉旨前往楚州巡視韓世忠的軍馬。張俊和岳飛出發(fā)到了楚州，環(huán)視城墻，檢查軍糧輜重的儲備情況。張俊對岳飛說：“皇上讓我們視察韓世忠的軍隊，你可知道是什么意思嗎？！”岳飛意識到張俊想替秦檜解決韓世忠，肢解韓家軍，于是連夜派人給韓世忠報信，使得韓世忠有所防備。

在對金和戰(zhàn)、事關韓世忠命運的楚州之行，岳飛與張俊的矛盾進一步激化，張俊心生嫉恨，散布了對岳飛不利的流言，這些流言被宋高宗、秦檜之流利用。而韓世忠與岳飛頗有英雄惜英雄之感，二人共同的抗金立場，相同的治軍風格，都在抗金戰(zhàn)場上立下無數(shù)戰(zhàn)功，楚州之行韓岳二人結下了深厚的情誼。

岳飛死時，韓世忠雖然辭去了樞密使職務，但還是“橫海、武寧、安化軍節(jié)度使，充醴泉觀使，奉朝請，進封福國公”的待遇，并且朝廷還允許他保留數(shù)百名親兵。待遇之高，在南宋武將中屬絕無僅有。關鍵的是其中的“奉朝請”的待遇，按照宋朝的規(guī)定，除了高級官員和宗室外，退職之文武官員和在京宮觀官（祠祿官）之帶“奉朝請”者，均可定期上殿參加朝會 。因此，韓世忠雖然辭去樞密使，但也可以定期參加朝會見到趙構和秦檜?？墒窃诋敃r的投降派非常得勢猖狂、抗戰(zhàn)派遭受空前壓制迫害的情況下，韓世忠也無能為力，能夠敢于挺身而出為岳飛冤案鳴不平也就是自己的極限了。

岳飛父子被殺后，幾乎無人敢公開為其鳴冤，甚至岳飛、岳家軍都成為朝廷的禁忌，在岳飛妻兒被流放到外地時，當?shù)毓賳T上書趙構要削減對岳飛遺屬的口糧。韓世忠眼見朝廷黑暗、眼看大好的抗金形勢白白喪失，自己又無能為力，于是上請告老退休，晚年杜門謝客，口不談兵，時常騎驢攜酒，帶一兩名仆人，悠游西湖以自樂，即使是昔日的部下也很難見他一面 。