北極燕鷗，鸻形目鷗科燕鷗屬，無亞種分化。體型中等，體長(zhǎng)33-39厘米，翼展76-85厘米。分布于北極及附近地區(qū)，棲息在沼澤、海岸等地帶。繁殖期主要棲息在海岸、島嶼巖石和沙石地上，非繁殖期主要棲息在開闊的海洋。為候鳥，每年經(jīng)歷兩個(gè)夏季，從其北部的繁殖區(qū)南遷至南極洲附近的海洋，之后再北遷回繁殖區(qū)，全部行程達(dá)40000多公里，這是已知的動(dòng)物中遷徙路線最長(zhǎng)的。

雌雄鳥相似。其羽毛主要呈灰色與白色，頭頂和頸背呈黑色。臉頰白色，頸部純白色，肩羽帶棕色。上體的背呈灰色，帶白色羽緣。上面的冀背呈淡灰色，亦帶白色羽緣。尾巴白色，腹部淡灰色。第1枚初級(jí)飛羽外側(cè)黑色。次級(jí)飛羽灰色，內(nèi)側(cè)和羽端白色。虹膜黑色，喙和腳紅色。冬羽也相似，唯頭頂?shù)念伾?，而其喙則更深色。幼鳥不同于成鳥，喙和腳呈黑色，翅膀呈“鱗片狀”，其翼尖的羽毛相對(duì)地深色。

北極燕鷗是一種輕盈的海鳥，能進(jìn)行長(zhǎng)距離的飛行。當(dāng)北半球是夏季的時(shí)候，它們?cè)诒睒O圈內(nèi)繁衍后代。當(dāng)冬季來臨時(shí)，便出發(fā)開始長(zhǎng)途遷徙。它們向南飛行，越過赤道，繞地球半周，來到冰天雪地的南極洲，在這兒享受南半球的夏季。直到南半球的冬季來臨，它們又再次北飛，回到北極過夏。每年在兩極之間往返一次，行程數(shù)萬公里。它們所享受日照的時(shí)間之長(zhǎng)，大部分動(dòng)物都很少能與之相比的。

常成群活動(dòng)，持久而頻繁地在海面上空飛翔，并不斷掠過水面捕食。雖然它們內(nèi)部之間經(jīng)常爭(zhēng)吵不休，但一遇外敵入侵，則會(huì)立刻合作一致對(duì)外。實(shí)際上它們經(jīng)常聚成幾萬只的大群，就是為了集體防御。繁殖期為6-7月，此時(shí)雌鳥常向雄鳥乞求食物，雄鳥對(duì)此做出反應(yīng)的頻率，被雌鳥看作是其做為配偶的能力的測(cè)量尺度。一旦雄鳥把食物貢獻(xiàn)給鐘情于它的雌鳥，它們?cè)陔S后的大部分時(shí)間將一起生活在繁殖地。